Zarówno medycyna alternatywna, jak i komplementarna stosują te same rodzaje środków zaradczych w leczeniu problemów zdrowotnych. Różnica polega na tym, że zamiast konwencjonalnych technik medycznych stosuje się często alternatywną medycynę. Medycyna komplementarna stosowana jest obok medycyny konwencjonalnej, ale jej nie zastępuje.